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Intolérance au lactose: ce qu’il faut savoir

L’intolérance au lactose est répandue. Mais de quoi s’agit-il? Elle peut avoir plusieurs causes, dont la plus fréquente est un déficit acquis en une enzyme: la lactase. Cette intolérance se signale généralement par des troubles digestifs.

Il faut avant tout faire la distinction entre intolérance alimentaire et allergie alimentaire… L’allergie alimentaire est une réaction provoquée par une substance présente dans un aliment, qui n’est pas d’origine immunitaire. Les intolérances alimentaires, elles, peuvent être dues à une diminution de la capacité (voire une impossibilité) à digérer une substance ou à d’autres mécanismes plus complexes. Les principales intolérances alimentaires sont les intolérances aux aliments riches en histamine ou tyramine, au gluten ou au lactose. De 10 à 20% des Belges seraient intolérants au lactose.

Intolérance au lactose: qu’est-ce que c’est?

Le lactose, c’est tout simplement le sucre (glucide) contenu dans le lait. Nous le trouvons principalement dans le lait et ses dérivés comme la crème fraîche, les petits suisses et les yaourts. Le lactose est aussi présent à l’état de traces dans le beurre (majoritairement composé de gras). Normalement, le lactose est assimilé par l’organisme qui le décompose grâce à une enzyme spécifique: la lactase.

10 à 20% des Belges seraient intolérants au lactose

Intolérance au lactose: les causes

L’intolérance au lactose peut avoir trois causes.

1. Premièrement, un déficit congénital en lactase: c’est une incapacité très rare de l’organisme à fabriquer l’enzyme qui permet d’assimiler le lactose.
2. Deuxièmement, un déficit primaire ou acquis en lactase: l’activité lactasique d’une personne diminue progressivement après le sevrage du lait maternel. C’est la cause la plus répandue d’intolérance au lactose.
3. Enfin, un déficit temporaire ou secondaire en lactase est la troisième cause d’intolérance au lactose. Elle est constatée chez les personnes ayant des gastro-entérites graves, notamment celles attribuables au rotavirus, et chez celles suivant des traitements de radiothérapie ou de chimiothérapie.

La déficience en lactase est toutefois rarement importante au point d’empêcher complétement la consommation de lait et de produits laitiers. La majorité́ des personnes dites «intolérantes» ne développent pas de symptômes après avoir consommé de petites quantités de lactose.

Intolérance au lactose: les symptômes

Les symptômes de l’intolérance alimentaire peuvent être similaires à ceux d’une allergie alimentaire: soit d’ordre digestif (douleurs abdominales, ballonnements, diarrhées…), soit d’ordre extra-digestif (urticaire, rougeurs cutanées – flush –, maux de tête…).

Une intolérance au lactose se signale surtout par des symptômes digestifs: douleurs abdominales, ballonnements, crampes abdominales, gaz (flatulence) et de la diarrhée, pouvant entraîner une perte de poids chez l’enfant.

Les symptômes se manifestent généralement dans l’espace de trente minutes à deux heures suivant la consommation d’aliments contenant du lactose.

Intolérance au lactose: attention à l’autodiagnostic

Des études menées aux États-Unis ont démontré que beaucoup de personnes convaincues d’avoir une intolérance alimentaire suivent inutilement un régime! Le diagnostic d’une intolérance alimentaire, comme celle au lactose, est surtout clinique et il repose sur l’efficacité d’un régime d’éviction (allez-vous mieux si vous supprimez le lactose?). Parlez-en à votre médecin si vous pensez ne pas tolérer le lactose…

Source:
Malik TF, Panuganti KK. Lactose Intolerance. 2021 Jul 29. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2021 Jan–. PMID: 30335318.

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